Cientistas Desenvolvem Plásticos Biodegradáveis

Embora os plásticos biodegradáveis ​​tenham sido apontados como uma solução para a poluição do plástico, na prática eles não funcionam como anunciado.

“Biodegradabilidade não é igual a compostabilidade”, disse Ting Xu, co-autor do estudo e cientista de polímeros da UC Berkeley, à Science News .

Mas, ao estudar a natureza, Xu e sua equipe desenvolveram um processo que realmente decompõe os plásticos biodegradáveis ​​com apenas calor e água em um período de semanas. Os resultados, publicados na Nature , podem mudar o jogo para o problema da poluição do plástico.

“Queremos que isso esteja em todos os supermercados”, disse Xu à Science News.

Qual é o problema?

Os humanos jogaram 6,3 bilhões de toneladas métricas de plástico desde 1950 e reciclaram apenas 600 milhões de toneladas métricas, deixando 4,9 bilhões de toneladas métricas em aterros sanitários ou poluindo o meio ambiente, informou a BBC Future . Resíduos de plástico são um problema porque não se desintegram, apenas se fragmentam em pedaços menores conhecidos como microplásticos , que se infiltraram em quase todas as partes do planeta – e em nossos corpos.

Os plásticos biodegradáveis ​​deveriam resolver esse problema, mas enfrentam três limitações principais, de acordo com o Berkeley News e o Berkeley Lab .

1. Eles se distorcem e contaminam plásticos recicláveis.
2. Eles acabam em aterros sanitários, onde as condições não são adequadas para a decomposição do plástico, então eles duram tanto quanto os plásticos para sempre.
3. Quando são compostados, não se degradam totalmente e ainda deixam microplásticos no solo.

Xu disse à Science News que ela havia encontrado plásticos supostamente biodegradáveis ​​no composto.

“É pior do que se você não os degradasse em primeiro lugar”, disse Xu.

 

A Solução

Para criar plásticos que realmente desaparecem, Xu e sua equipe estudaram a natureza.

“Na natureza, as enzimas são o que a natureza usa para quebrar as coisas – e mesmo quando morremos, as enzimas fazem com que nossos corpos se decomponham naturalmente”, disse Xu ao laboratório Berkeley. “Então, para este estudo, nos perguntamos: ‘Como as enzimas podem biodegradar o plástico para que ele faça parte da natureza?”

Os pesquisadores se concentraram em um poliéster chamado ácido polilático, ou PLA, que é usado para a maioria dos plásticos compostáveis. Berkeley News explica como o processo funciona:

O novo processo envolve a incorporação de enzimas que comem poliéster no plástico à medida que ele é feito. Essas enzimas são protegidas por um invólucro de polímero simples que evita que a enzima se desemaranhe e se torne inútil. Quando exposta ao calor e à água, a enzima remove sua cobertura de polímero e começa a triturar o polímero plástico em seus blocos de construção – no caso do PLA, reduzindo-o a ácido lático, que pode alimentar os micróbios do solo em composto. A embalagem de polímero também se degrada.

Os pesquisadores descobriram que até 98 por cento de seus plásticos modificados se convertiam em pequenas moléculas, não deixando nenhum microplástico para trás. 

À temperatura ambiente, os plásticos degradaram-se em 80 por cento após cerca de uma semana. No alto calor das condições de compostagem industrial, os plásticos se degradam ainda mais rápido. Eles também desapareceram após alguns dias na água morna da torneira.

Qual é o Próximo?

Aaron Hall, outro co-autor do estudo e ex-aluno de doutorado da UC Berkeley, fundou uma empresa para desenvolver comercialmente esses plásticos.

Xu também acha que o processo pode se aplicar a diferentes tipos de plástico de poliéster e vários problemas de reciclagem, como o desenvolvimento de cola compostável para produtos eletrônicos.

“É bom para a geração do milênio pensar sobre isso e iniciar uma conversa que mudará a forma como nos relacionamos com a Terra”, disse Xu ao Berkeley News.

“Veja todas as coisas desperdiçadas que jogamos fora: roupas, sapatos, eletrônicos, como celulares e computadores. Estamos retirando coisas da Terra em um ritmo mais rápido do que podemos devolvê-las. Não volte à Terra para buscar esses materiais , mas tire tudo o que você tiver e converta em outra coisa. ”